Austrália regressa ao Afeganistão

Além de anunciar o envio dos 150 elementos das forças especiais, Howard admitiu ainda a hipótese de a Austrália colocar no Afeganistão uma força adicional de mais 200 soldados, no princípio de 2006.

"Pensamos ser importante que o progesso feito no Afeganistão seja preservado e consolidado e que o ressurgimento da violência e dos esforços dos taliban contra o governo afegão não tenham sucesso", declarou Howard.

A decisão terá sido facilitada por falta de oposição político-partidária e também por um recente estudo de opinião que mostra que a esmagadora maioria dos australianos é favorável à intervenção militrar externa contra o terrorismo. O pedido de 'regresso' à guerra afegã foi feito pelas autoridades norte-americanas e afegãs.

Howard garantiu ainda que não está planeada qualquer alteração ao dispositivo militar australiano no Médio Oriente e Iraque, composto por 1.370 homens, contrariando desta forma alguns rumores sobre o eventual interesse britânico de colocar o Sul do Iraque sob comando australiano.

A Austrália enviou 1.550 militares para o Afeganistão em 2001, incluindo forças especiais, juntando-se à invasão daquele país, promovida pelos EUA para derrubar o regime fundamentalista afegão dos taliban e procurar o líder da organização terrorista al-Qaeda, Osama bin Laden.

Os elementos do SAS australiano que então entraram na guerra estiveram na primeira linha de combate, envolvidos nalgumas das mais intensas batalhas da invasão. O contingente foi retirado no final de 2002 registando apenas uma baixa mortal, um sargento cuja viatura accionou uma mina. Uma equipa de desminagem constitui, precisamente, a única presença militar australiana no Afeganistão. Agora vão regressar àquele país os 'comandos' SAS, para caçar guerrilheiros taliban e da al-Qaeda.

Howard garantiu que o contingente militar australiano estará em missão no Afeganistão por um período de cerca de 12 meses, regressando à Austrália a tempo de participar na operação de segurança que vai rodear a reunião dos líderes da fórum de cooperação Ásia-Pacifico (APEC) em Sydney, em 2007.