Vaivém está curado

A expectativa era enorme tanto em Terra como em órbita. O objectivo era arrancar da 'barriga' do vaivém duas tiras pendentes, cada uma com 2,5 cm, de material de enchimento do revestimento térmico da nave.

Nunca tinha sido feito. Nunca um astronauta tinha realizado uma actividade extra-veicular junto à 'barriga' de um vaivém em 24 anos de voos destas naves. Ninguém sabia se o arrancar do material de enchimento provocaria danos nas placas de cerâmica adjacentes. Essas placas, que compõem o revestimento térmico essencial para que a nave suporte as elevadas temperaturas geradas durante a reentrada na atmosfera terrestre, são frágeis, apesar da sua capacidade isolante.

Os engenheiros da NASA em Terra nem sequer tinham a certeza de que as tiras pendentes criassem atrito e com isso complicassem a manobra de reentrada na atmosfera, prevista para o próximo dia 8. Mas não quiseram correr riscos e, como se tratou de um imponderável, delinearam um plano de acção de improviso, com base em instrumentos disponíveis na EEI, ou no próprio vaivém.

Afinal, a operação foi fácil, demorou menos de meia-hora e não provocou danos nas placas cerâmicas adjacentes. "Estou a agarrar e a puxar e está a sair facilmente. Excelente", comunicou Steve Robinson. Eram 13h45 em Lisboa quando a primeira tira foi arrancada. A segundo conheceu o mesmo destino cerca de dez minutos mais tarde. "Parece que este grande paciente está curado", concluiu o astronauta.

Steve Robinson foi transportado até à 'barriga' do vaivém pelo braço-robô da EEI, Canadarm2, depois de ter montado, juntamente com o japonês Soichi Noguchi, um novo módulo - de armazenamento - na estação espacial. Foi o terceiro 'passeio espacial' realizado por estes dois astronautas em cinco dias.

A 'reparação' correu tão bem que a NASA está a ponderar realizar mais um 'passeio espacial' na próxima sexta-feira, para reparar no 'Discovery' uma protuberância detectada na placa isoladora instalada no exterior da janela da comandante de missão.