A revelação foi adiantada pelo secretário da Segurança Interna, Tom Ridge, depois de a televisão ABC ter avançado informações sobre ataques planeados contra grandes empresas nas duas cidades. A Polícia, aliás, confirmou os rumores quando alertou as empresas no sentido de estarem atentas sobretudo à eventualidade de ataques levados a cabo por suicidas em camiões armadilhados ou através da difusão de produtos tóxicos através dos sistemas de ventilação.
O alerta foi emitido após uma reunião durante o fim-de-semana em Nova Iorque entre responsáveis de segurança federais e municipais. Ridge e a Polícia referem que as informações não são específicas quanto a alvos e métodos, mas são "credíveis", sendo os alvos acima referidos considerados apenas como "prováveis". Inicialmente só Nova Iorque era apontado como alvo, mas outras fontes referiram depois a capital, que por isso elevou o nível de alerta para 'laranja', ou 'alto'. Nova Iorque mantém o alerta 'laranja' desde o 11 de Setembro de 2001.