Solbes foi secretário de Estado para as Comunidades Europeias na altura em que estava a ser negociada a adesão de Espanha à União Europeia (UE), ocupando o cargo entre 1985 e 1991, depois foi ministro da Agricultura (1991-1993) e da Economia nos governos liderados pelo socialista Felipe González.
Voltou a ser ministro da Economia e vice-primeiro-ministro no Governo liderado por José Luis Rodríguez Zapatero (2004-2009). Nos cinco anos anteriores tinha sido comissário europeu dos Assuntos Económicos e Monetários.