A palavra vacina deriva do latim vaccinus, por referência à vaca (vacca). Tem origem na invenção da vacina da varíola, mais concretamente da varíola bovina, uma versão mais leve da doença. As vacinas podem ser profiláticas ou terapêuticas. A vacina é uma preparação biológica que fornece imunidade adquirida ativa contra uma doença em concreto.