FORMIGAS FAVORECEM FAMÍLIA

Assim concluíram duas investigadoras finlandesas ao observarem que as operárias tendiam a preocupar-se mais com os ovos e as larvas das rainha de quem eram parentes.

À partida, não era fácil estudar o nepotismo nas formigas, pois, como a maior parte dos insectos sociais, todas elas são geradas por uma única rainha, daí resultando serem irmãs em escala igual e sem motivo para ajudarem mais uma do que outra.

Mas as biólogas Minttumaaria Hannonen e Liselotte Sundstrom, da Universidade de Helsínquia, tomaram como objecto de estudo uma espécie – Formica fusca –, cujas colónias têm mais do que uma rainha, que vive apenas para pôr ovos e é protegida a todo o custo pelo formigueiro.

A dupla de investigadoras criou então dez formigueiros artificiais em laboratório, sendo que, em cada um deles, havia duas soberanas. A cuidar do ninho foram colocadas operárias com graus diferentes de parentesco em relação a cada uma delas.

Usando análises de ADN, as biólogas identificaram o grau de parentesco entre as operárias e a rainha e respectivas crias de quem aquelas cuidavam. Resultado: as formigas tratavam melhor da rainha próxima geneticamente, de tal forma que a participação desta no formigueiro aumentava. Ficou por saber de que forma as operárias conseguiam manipular o crescimento da ninhada. Admite-se, contudo, que, como são elas que abastecem todo o formigueiro, reduzissem a alimentação das larvas com as quais não tivessem laços de parentesco ou racionassem a alimentação da outra rainha.