Lua de Neptuno pode ser mais antiga do que se pensava

A única vez que Nereida, uma das luas de Neptuno, foi observada aconteceu há quase 40 anos. Mas, agora, uma análise do telescópio James Webb trouxe novas perspetivas sobre o terceiro maior satélite natural do planeta localizado a cerca de 4,3 mil milhões de quilómetros da Terra. Afinal, Nereida pode ser a última ‘sobrevivente’ de um antigo sistema de satélites.

O planeta gasoso tem, ao contrário de Saturno, Júpiter e Urano, um sistema de luas caótico. Tritão, a maior das 16 que orbitam o planeta, domina: além de rodar em sentido contrário ao do planeta, acaba por ocupar 99% do espaço e ‘ofusca’ quase todas as luas de Neptuno. Este comportamento acontece, provavelmente, porque a lua poderá não se ter formado na mesma altura, tendo entrado na órbita do planeta numa fase posterior vinda da cintura de Kuiper (a região de fronteira do Sistema Solar, que tem objetos compostos por metano, amónia e gelo).

Segundo um estudo publicado na revista ‘Science Advances’, isto poderá ter causado um autêntico caos espacial, incluindo colisões com outras luas de Neptuno. No entanto, Nereida terá sido poupada a esta guerra cósmica. Matthew Belyakov, estudante de doutoramento no Instituto de Tecnologia da Califórnia, chegou a uma conclusão: as luas mais interiores de Neptuno não estão intactas, ao contrário do que acontece com Nereida. São, aliás, pilhas de escombros. Isto significa que, ao contrário do que se pensava, Nereida não terá sido ‘puxada’ da cintura de Kuiper, sendo isso sim, uma sobrevivente de um sistema anterior.

No entanto, como as imagens de Nereida são muito pixelizadas e com pouca definição, os cientistas não sabem como se parece exatamente. Nem conseguem perceber como seria o aspeto do sistema primitivo a que pertencia. Além disso, o que existia (ou não) antes de Tritão ser ‘puxada’ permanece também um mistério.