Morreu Peter Arnett, vencedor do prémio Pulitzer que cobriu as guerras do Vietname e do Golfo

Petter Arnett, o repórter vencedor do prémio Pulitzer de 1966 que passou décadas a desviar-se de balas e bombas para levar ao mundo relatos em primeira mão da guerra, do Vietname ao Iraque, morreu aos 91 anos.

Arnett, que venceu o prémio Pulitzer em 1966 de reportagem internacional devido à cobertura que fez da guerra do Vietname pela Associated Press (AP), morreu na quarta-feira, em Newport Beach, nos EUA, junto dos amigos e família, disse o filho Andrew Arnett. O repórter sofria de cancro na próstata, segundo avança a AP.

"Peter Arnett foi um dos correspondentes de guerra mais importantes da nossa geração - intrépido, destemido e um belo escritor e contador de histórias. A sua reportagem em papel e em câmara permanecerá um legado para os aspirantes a jornalistas e historiadores durante gerações", disse Edith Lederer, que foi também correspondente de guerra pela AP no Vietname entre 1972 e 1973 e é, atualmente, a principal correspondente nas Nações Unidas.

Arnett era principalmente conhecido para os colegas jornalistas devido à reportagem do Vietname em 1962 até ao final da guerra em 1975. O repórter tornou-se num nome da casa em 1991, no entanto, após as emissões em direto da CNN a partir do Iraque, durante a primeira Guerra do Golfo.

Enquanto a maioria dos repórteres ocidentais tinha fugido de Bagdade nos dias antes do ataque dirigido pelos EUA, Arnett ficou. À medida que os mísseis começaram a chover na cidade, o jornalista fez uma emissão em direto por telemóvel a partir do quarto de hotel.

"Houve uma explosão mesmo perto de mim, podem ter ouvido", disse com uma voz calma e sotaque da Nova Zelândia, momentos depois do estrondo alto de um ataque de míssil ter ecoado pelas ondas de rádio. Enquanto Arnett continuava a falar, sirenes de ataque aéreo soavam de fundo.

Reportagem do Vietname

Não foi a primeira vez que Arnett tinha estado perigosamente perto da ação.

Em janeiro de 1966, o jornalista juntou-se a um batalhão de soldados americanos que tentavam derrotar 'snipers' norte-vietnamitas e estava ao lado de um comandante quando um oficial parou para ler um mapa.

"Enquanto o coronel olhava para o mapa, ouvi quatro tiros barulhentos ao mesmo tempo que as balas atravessaram o mapa atingindo o peito dele, a poucos centímetros do meu rosto", recordou Arnett durante uma conversa para a American Library Association em 2013. "Ele caiu no chão aos meus pés", disse ainda.

Arnett começou o obituário do falecido soldado assim: "Ele foi o filho de um general, formado em West Point e comandante de um batalhão. Mas o Tenente-Coronel George Eyster morreu como um fuzileiro. Talvez tenham sito as insígnias de coronel na sua gola, ou o mapa que segurava na mão, ou simplesmente uma fatalidade que fez que o atirador do Viet Cong escolhesse Eyster entre nós os cinco que estavam naquele caminho empoeirado na selva".

Arnett tinha chegado ao Vietname apenas uns anos depois de se juntar à AP como correspondente na Indonésia. Aquele trabalho seria de curta duração depois de Arnett reportar que a economia da Indonésia estava em ruínas e a liderança do país enraivecida o expulsar. A expulsão foi uma das várias controvérsias nas quais se viria a envolver, enquanto construía uma carreira histórica.

Na sucursal da AP em Saigon, em 1962, Arnett viu-se cercado por um formidável grupo de jornalistas, incluindo o chefe da sucursal, Malcolm Browne, e o editor de fotografia, Horst Faas, que viriam a ganhar três Prémios Pulitzer.

O repórter atribuiu a Browne, em particular, o mérito de lhe ter ensinado muitos dos truques de sobrevivência que o manteriam vivo em zonas de guerra durante os 40 anos seguintes. Entre eles: Nunca fique perto de um médico ou operador de rádio, porque eles estão entre os primeiros alvos do inimigo. E se ouvir um tiro vindo do outro lado, não olhe para trás para ver quem atirou, porque o próximo provavelmente o atingirá.

Arnett permaneceu no Vietname até à queda da capital, Saigon, para os rebeldes norte-vietnamitas apoiados pelos comunistas, em 1975. No período que antecedeu esses dias finais, o repórter recebeu ordens da sede da AP em Nova York para começar a destruir os documentos da agência, à medida que a cobertura da guerra diminuía.

Em vez disso, o jornalista enviou os documentos para o próprio apartamento em Nova York, acreditando que um dia teriam valor histórico. Agora, estão nos arquivos da AP.

Uma estrela da TV cabo

Arnett ficou na AP até 1981, quando se juntou recém-formada CNN.

Dez anos depois, o jornalista estava em Bagdade a cobrir outra guerra. Arnett não só relatou os combates na linha de frente, mas também conseguiu entrevistas exclusivas e controversas com o então presidente Saddam Hussein e com o futuro mentor dos ataques de 11 de setembro, Osama bin Laden.

Em 1995, Arnett publicou o livro de memórias "Ao Vivo no Campo de Batalha: Do Vietname a Bagdade, 35 Anos nas Zonas de Guerra de Todo o Mundo".

Arnett demitiu-se da CNN em 1999, meses depois de a emissora ter retirado uma reportagem de investigação que o repórter não preparou, mas narrou, alegando que o gás Sarin, letal para os nervos, tinha sido usado contra soldados americanos desertores em Laos, em 1970.

O jornalista estava a cobrir a segunda Guerra do Golfo para a NBC e a National Geographic em 2003, quando foi demitido por conceder uma entrevista à TV estatal iraquiana, na qual criticou a estratégia de guerra dos militares americanos. As declarações foram denunciadas nos EUA como anti-americanas.

Após a demissão, vários críticos de TV da AP e de outras organizações de notícias especularam que Arnett jamais voltaria a trabalhar em jornalismo televisivo. Contudo, em menos de uma semana, o repórter foi contratado para cobrir a guerra em emissoras de Taiwan, dos Emirados Árabes Unidos e da Bélgica.

Em 2007, começou a lecionar jornalismo na Universidade de Shantou, na China. Depois de se reformar em 2014, Arnett e a esposa, Nina Nguyen, mudaram-se para Fountain Valley, um subúrbio no sul da Califórnia.

Nascido em 13 de novembro de 1934, em Riverton, Nova Zelândia, Peter Arnett teve o primeiro contato com o jornalismo quando conseguiu um emprego no jornal local Southland Times, logo após terminar o ensino secundário.

"Eu realmente não tinha uma ideia clara de para onde a minha vida me levaria, mas lembro-me daquele primeiro dia em que entrei no escritório do jornal como funcionário e encontrei a minha pequena mesa, e tive uma sensação... incrivelmente deliciosa de que tinha encontrado o meu lugar", recordou Arnett numa entrevista para a Associated Press em 2006.

Após alguns anos no The Times, o jornalista planeou mudar para um jornal maior em Londres. No entanto, a caminho da Inglaterra de navio, fez uma escala na Tailândia e apaixonou-se pelo país.

Em pouco tempo, estava a trabalhar para o jornal em inglês Bangkok World e, mais tarde, para o jornal irmão em Laos. Lá, Arnett faria os contactos que o levariam à Associated Press e a uma vida inteira a cobrir guerras.

Arnett deixa esposa e dois filhos, Elsa e Andrew.

"Ele era como um irmão", disse o fotógrafo reformado da AP, Nick Ut, que cobriu os combates no Vietname com Arnett e continuou seu amigo por meio século. "A sua morte deixará um grande vazio na minha vida", acrescentou.